3월 4일, 이스라엘 공군의 한 조종사가 자국 공군에서 40년만에 처음으로 공대공 격추를 기록한 인물이 됐다. 그러나 이는 거의 공정한 싸움이 아니었다. 세계에서 가장 첨단 전투기 가운데 하나인 그의 F-35는 원래 훈련용 제트기로 설계된 이란의 Yak-130을 격추했다. 피트 헤그세스 미국 국방장관은 "우리는 이미 쓰러진 그들을 때리고 있다"며 "당연한 일"이라고 말했다.
이 일방적인 교전은 미국과 이스라엘의 군사 작전 전체를 상징한다. 정치적 차원에서 미국 관리들은 전쟁에 대해 의심스러운, 때로는 서로 모순되는 명분을 제시해 왔고 전쟁 목표 또한 날마다 바뀌고 있다. 반면 군사 작전은 치밀한 계획, 막대한 화력, 그리고 압도적인 성공을 보여주고 있다.
3월 3일 공개된 영상에서 중동 지역 군사작전을 총괄하는 미 국방부 중부사령부(센트컴)의 브래드 쿠퍼 제독은, 미국이 나흘 동안 잠수함을 포함한 17척의 함정을 비롯해 거의 2000개의 목표물을 공격했다고 주장했다. 또한 3월 3일에는 미 해군 잠수함이 이란에서 약 3000km 떨어진 스리랑카 인근 해역에서 이란 호위함(프리깃함)을 공격해 격침한 것으로 보이는데(아래 영상 참조), 이는 미국이 1945년 이후 처음으로 어뢰를 사용한 사례다. 쿠퍼 제독은 전쟁 첫날의 공격 규모가 2003년 이라크 전쟁 당시 미국의 '충격과 공포' 공격의 "거의 두 배"였다고 말했다.
이스라엘의 폭격은 더욱 강도 높다. 이스라엘군에 따르면 이 나라는 하루 약 1000개의 목표물을 타격하고 있으며, 이러한 폭격 속도는 미군 공중급유기가 이스라엘 전투기에 연료를 공급함으로써 가능해지고 있다.
2월 28일 대낮에 미국과 이스라엘이 전쟁을 시작할 의지를 보인 것은 이란의 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이를 제거할 기회 때문이었다. 이러한 대담함은 대부분이 지난해 '12일 전쟁'에서 해체된 이란 방공망의 심각한 약화 상태를 반영했다. 기습 요소를 유지하기 위해 스텔스 전투기와 원거리 전투함에서 발사된 장거리 미사일로 이루어진 공격 제1파 이후, 미국과 이스라엘은 자국 항공기를 목표물 상공까지 투입할 수 있게 됐다. 이는 희소하고 값비싼 '스탠드오프'(원거리) 무기에 의존하는 대신 더 저렴하고 수량이 많은 유도폭탄을 사용할 수 있게 한다. 헤그세스 장관은 "이것들은 거의 무제한에 가까운 비축량을 가지고 있다"고 자랑했다.
이스라엘 장교들은 이번 작전을 두고, 과거의 대이란 공격과 달리 미국과 보조를 맞춰 계획된 "영어로 진행되는 전쟁"이라고 농담한다. 논의는 지난해 여름 12일 전쟁 이후 시작됐지만, 공동 타격 계획은 이스라엘군 참모총장 에얄 자미르가 1월 미국 전쟁부(국방부)를 방문한 뒤 구체화됐다. 양국은 이란을 탄도미사일 작전 구역(약칭 BMOA)이라 부르는 대규모 구역들로 나눴다. 이스라엘은 수도 테헤란을 포함한 서부와 중부 이란을 담당하고, 미국은 남부 이란과 인접 해역을 맡는다. 이스라엘은 주로 시리아 상공을 통해 비행하고 있으며, 미국은 주로 요르단 기지와 아라비아해의 에이브러햄 링컨 항공모함, 지중해의 제럴드 포드 항공모함에서 출격하고 있다.
양국 모두 이란의 미사일 발사대(쿠퍼 제독에 따르면 "수백 개")를 공격하고 있지만, 이러한 역할 분담은 이스라엘이 이란 정권 관련 목표물에 집중하는 이유 가운데 하나다. 여기에는 차기 최고지도자를 선출하는 기구인 전문가회의가 3월 3일 모였던 자리와 3월 4일의 바시즈 준군사 조직이 포함된다. 반면 미국은 이란 해군에 집중해 왔다. 런던 소재 싱크탱크 국제전략문제연구소(IISS)의 마틴 샘프슨은 이러한 분담이 각국의 위험 감수 성향 차이도 반영한다고 말한다. 영국 공군에서 공군대장을 지낸 그는, 이스라엘이 격추된 조종사를 구조하기 어려운 이란 깊숙한 지역까지 단발 엔진 전투기를 투입할 의지를 보이고 있다고 설명한다.
전쟁 계획은 여러 단계로 이루어져 있으며, 그중 두 단계가 이미 실행됐다. 첫 번째는 2월 28일의 개전 공격이었다. 두 번째는 이후 100시간 동안의 작전으로, 트럼프 대통령이 전쟁을 조기에 끝낼지 모른다는 우려 때문에 이스라엘이 가장 우선순위가 높은 목표물을 집중 공격했다. 우선순위가 더 낮은 목표물을 겨냥한 세 번째 단계가 현재 진행 중이다. 계획 담당자들은 미국과 이스라엘이 4~5주 동안 전쟁을 지속할 수 있을 만큼의 목표물을 확보하고 있다고 말하는데, 이는 트럼프 대통령도 언급한 일정이다. 3월 4일 헤그세스 장관과 함께 발언한 미 합참의장 댄 케인 장군은 "우리는 이제 내륙으로 확장을 시작할 것"이라며 "이란 영토 깊숙한 곳으로 점점 더 깊이 타격을 가할 것"이라고 말했다.
대부분의 핵 관련 목표물은 이 싸움의 후반부를 위해 남겨놨다. 이는 부분적으로—미국 관리들의 오해를 부르는 주장과 달리—이란이 지난해 전쟁 이후 해당 시설들에 거의 손을 대지 않았기 때문이다. 단지 폭탄 구덩이 위에 흙을 쌓아 올린 정도였다. 그럼에도 불구하고 3월 3일 이스라엘은 테헤란 북동쪽 외곽의 민자다이(Min Zadai) 복합시설을 공격했다고 밝혔다. 이스라엘은 이곳이 핵무기 개발과 관련된 비밀 시설이라고 주장한다. 목표 목록에는 추가적인 미사일 및 핵 시설뿐 아니라 이란 전역의 이슬람혁명수비대 본부가 모두 포함돼 있으며, 이는 군사 능력을 약화시키는 동시에 정권 붕괴를 유도하려는 목적이 분명하다는 신호다.
심각한 실수도 있었다. 2월 28일 한 여학교를 겨냥한 공격으로 160명 이상이 사망했다. 미국은 이 사건이 조사 중이라고 밝혔다. 그러나 전쟁은 대체로 계획대로 진행돼 왔다. 과거 시리아와 이라크에서 IS를 상대로 한 영국 공군 작전을 지휘했던 샘프슨은 "이는 매우 정교하게 통합되고 신중하게 구상된 작전"이라고 말한다. 그는 또한 전쟁이 곧 사전에 계획된 비교적 '고정된' 목표물 중심에서, 전쟁 이전에는 식별되지 않았던 새로운 목표물 등을 포함하는 공군 계획가들이 말하는 '동적' 목표물로 옮겨갈 수 있다고 덧붙였다.
영국이 인도양의 핵심 공군기지인 디에고가르시아를 미국이 사용할 수 있도록 허가한 결정도 도움이 될 것이다. 미국 본토가 아니라 그곳에서 출격할 경우 미국은 비행 횟수를 늘리고 승무원을 더 자주 재투입할 수 있으며, 섬에 비축된 방대한 무기고를 활용할 수 있다. 샘프슨에 따르면 미군 폭격기는 '계획된' 표적 공격을 맡고, 전투기들은 드론과 정찰기가 발견한 목표물을 타격하기 위해 "훨씬 더 자유롭게 이동하며 보다 전술적 자유를 가질 수 있다". 이러한 공격 자산들은 앞으로 이란에 더 가까운 동쪽 지역에서 활동하기 시작할 가능성이 높다.
이미 이번 전쟁은 새롭고 이색적이며 특이한 무기의 전시장이 되고 있다. 가장 저강도 영역에서는 미국이 저가형 장거리 타격 드론인 저비용 무인 전투공격 시스템 루커스(LUCAS)를 처음 투입했다. 루커스가 이란 상공을 날고 있다는 사실은 아이러니한데, 이 기체가 러시아가 우크라이나에서 사용해 온 이란 설계의 샤헤드-136 드론을 미국식으로 모방한 것이기 때문이다. 국방부가 저가이면서 대량생산이 가능한 무기에 더 의존해야 한다는 이른바 '정밀 대량(precise mass)' 개념의 지지자들은 이를 반기고 있다.
고성능 영역에서도 미국은 처음으로 PrSM 탄도미사일을 사용했다. 사거리 500km인 이 미사일은 바레인에 배치된 하이마스(HIMARS) 발사대에서 발사됐는데, 트럼프 대통령이 첫 임기 동안 러시아와의 중거리핵전력(INF) 조약을 파기하지 않았다면 이러한 무기의 개발과 배치는 불법이었을 것이다. 또한 하메네이와 그의 내각을 겨냥한 개전 초기 일제 공격에서 이스라엘은 공중 발사형 탄도미사일을 대량 사용한 것으로 추정된다. 이는 중국과 러시아만이 보유한 것으로 알려진 이례적인 무기 범주다. 여기에 더해 미국은 정보 처리, 표적 선정, 군사 시뮬레이션 수행을 위해 인공지능 모델 '클로드'를 활용한 것으로 보인다. 이는 해당 모델의 개발사인 앤스로픽과 치열한 정치적 논쟁이 벌어지는 가운데 이루어진 일이다.
지금까지 미국과 이스라엘은 상당한 작전적 성공을 거두고 있다. 이란 정치 지도부는 혼란 상태에 빠져 있으며, 이스라엘 카츠 이스라엘 국방장관에 따르면 차기 최고지도자로 거론되는 하메네이의 아들 모즈타바 역시 공격 표적에 포함돼 있다. 케인 장군은 이란의 탄도미사일 발사가 전쟁 첫날에 비해 86% 감소했으며, 3월 3일과 4일 사이에만도 23% 줄었다고 밝혔다. 그는 또한 드론 공격도 73% 감소했다고 덧붙였다. 무엇보다 중요한 점은 이스라엘 정보 소식통들이 이란 군인과 경찰, 그리고 이슬람혁명수비대(IRGC) 대원들 가운데 근무에 나오지 않는 사례가 나타나고 있다는 징후를 포착하고 있다는 것이다. 그러나 군사적 소모전이 아무리 압도적이고 효과적이라 하더라도 그것이 정권 붕괴를 보장하는 것은 결코 아니다. 정권붕괴가 이스라엘의 핵심 전쟁 목표이자 트럼프 대통령의 계속 바뀌어 온 목표 가운데 하나이긴 하지만.
현재 국제사회의 이목이 지난 2월 28일 발생한 하메네이 이란 최고지도자의 폭격 사망 사건에만 집중되어 있습니다만, 그 이면에서는 우리가 인지하는 것보다 훨씬 더 광범위한 규모로 미국과 이스라엘의 연합 폭격 작전이 전개되고 있습니다.
영국 주간지 이코노미스트 3월 5일 자 보도에 따르면, 양국은 치밀한 사전 계획 아래 타격 표적을 명확히 분담했습니다. 미국은 호르무즈 해협의 원유 수송을 위협할 수 있는 이란 해군 자산을 제거하는 데 주력하며 주로 연안 지역을 타격했습니다. 이는 작전 중 피격 등 비상 상황 발생 시 조종사 구출이 용이하다는 판단도 작용한 결과입니다. 반면 이스라엘은 미국보다 '레짐 체인지(정치체제 변경)'에 뚜렷한 초점을 맞추고, 상대적으로 위험도가 높은 내륙 깊숙한 곳의 핵심 시설들을 타격하는 작전을 감행했습니다.
특히 주목할 점은 이번 작전에서 이스라엘이 '공중 발사 탄도미사일'을 운용했다는 외신 보도입니다. 이것이 사실로 확인될 경우, 해당 범주의 무기 체계가 실전에 투입된 최초의 사례로 기록될 전망입니다. 아울러 이스라엘 국방장관이 하메네이의 차남이자 차기 최고지도자로 유력하게 거론되는 모즈타바 하메네이를 명시적인 공격 표적으로 공언한 대목도 매우 시사하는 바가 큽니다.
이는 이스라엘이 과거 헤즈볼라 지휘부를 와해시켰던 전술, 즉 새로운 지도자가 지명되는 즉시 타격해 제거하는 '참수 작전'을 이란에도 동일하게 적용하려는 의도로 풀이됩니다. 후계 구도의 싹을 잘라내어 누구도 선뜻 국가와 군의 지휘봉을 잡지 못하게 함으로써 지휘부의 진공 상태를 유도하겠다는 것입니다.
과연 미국과 이스라엘이 지상군 투입 없이 항공 작전만으로 이번 전쟁의 주도권을 쥘 수 있을지, 나아가 이란 지휘부 마비가 내부 개혁파와 국민의 호응을 얻어 실질적인 '레짐 체인지'로 이어질 수 있을지가 향후 사태의 핵심 관건입니다. 다만 이코노미스트는 이러한 시나리오의 실현 가능성에 다소 회의적인 시각을 보입니다. 이스라엘은 헤즈볼라의 사례처럼 이란 지도부에 대한 지속적인 표적 제거에 집중할 것으로 보이며, 미국은 과거 베네수엘라에서의 시도와 유사하게 친미 성향의 새로운 지도부 구성을 유도하는 데 주력할 것으로 전망됩니다.