경제

상하이에서 일하는 반도체 엔지니어 쉬Xu 씨는 중국의 새로운 경제 체제에서 세상을 다 가진 듯한 기분을 느껴야 마땅할 것이다. 국가 미래에 핵심적이며 수십 년간 막대한 정부 보조금이 쏟아지는 분야에서 고소득을 올리고 있기 때문이다.

인공지능(AI)이 지난 100년간 등장한 기술 가운데 가장 큰 변화를 일으킬 기술 중 하나라는 데 의문을 품는 사람은 거의 없다. 여러 지표로 볼 때 AI는 산업혁명 태동기 이후 등장한 그 어떤 혁신보다도 빠르고 광범위하게 확산하고 있다. 증기기관은 19세기에, 전기는 20세기 초에 널리 보급됐지만 그 잠재력이 온전히 발휘된 것은 수십 년 뒤 철도와 고속도로, 전력망이 완비된 이후였다. 업무용 컴퓨터 역시 1950년대에 등장했으나 1990년대에 인터넷으로 서로 연결되기 전까지는 경제에 가시적인 활력을 불어넣지 못했다.

중국 남동부의 한 생산 라인에서 기계들이 사람 머리카락 굵기의 20분의1에 불과한 두께 5마이크론짜리 구리 리본 위에 검은색 전극 물질 슬러리를 도포한다.

인공지능(AI) 인프라에 대한 막대한 지출이 수익의 급증을 이끌었다. 지난 1년간 미국 기업의 세전이익은 1조2000억 달러(1600조 원), 비율로는 30% 증가했다. S&P 500 지수에 속한 기업들은 예상치를 너끈히 웃도는 실적을 내고 있다. 그러나 미국 정부는 그 혜택을 거의 보지 못하고 있다. 법인세 세수가 급감했다. 정부 재정 담당자들도 올해 세수가 줄어들 것으로 예상하긴 했다. 기업이 납부할 세금에서 더 많은 투자액을 세액공제나 비용으로 상각할 수 있게 제도가 바뀐 탓이다. 하지만 이례적으로 막대한 이익을 거둔 빅테크 기업들이 유례없이 많은 자본 지출을 비용처리하면서, 세수 감소 폭은 당국자들마저 놀라게 했다. 이번 사태는 AI가 전 세계 조세 제도를 어떻게 뒤흔들 수 있는지 보여주는 단초다.

"희망적인 이야기를 좀 들어보시겠습니까?" 유럽 화학기업들의 로비단체인 유럽화학산업협회(Cefic)를 이끄는 마르코 멘싱크가 묻는다. 멘싱크는 먼저 암울한 진단을 내놓는다. 높은 에너지 가격과 중국과의 경쟁으로 공장들이 문을 닫고 일자리가 사라지고 있다는 것이다. 추가적인 업계 통폐합은 "불가피하다"고 그는 말한다. 그가 말하는 희망은 책상 위에 놓아둔 전기케이블의 단면(斷面)에서 잘 드러난다. 이 케이블은 중국의 거대 기업 오리엔트케이블이 만든 제품이다. 그러나 전선을 감싸는 절연용 폴리머는 오스트리아의 보루주인터내셔널이 생산했다. 멘싱크는 중국을 방문할 때마다 업계 거물들이 이 유럽 기업에 대해 끊임없이 질문한다고 말한다. 중국 기업들이 아직 만들지 못하는 케이블의 유일한 부분이기 때문이다.

세계 경제가 올해 에너지 위기로 인한 열병에서 막 벗어나는 듯하더니 다시 체온이 오르고 전망도 악화하고 있다.

전 세계 인공지능(AI)의 상당 부분을 구동하는 반도체를 만드는 미국 기업 엔비디아가 기업가치 1조 달러(1340조 원)에 도달하기까지는 30년이 걸렸다. 2조 달러(2680조 원)에 이르는 데는 단 9개월밖에 걸리지 않았다. 그 후 2년도 채 지나지 않아 5조 달러(6700조 원) 고지를 넘어섰다. 현재 엔비디아는 기업가치가 약 5조4000억 달러(7300조 원)에 이르는 세계에서 가장 비싼 기업이다. 내년 매출은 거의 두 배로 늘어날 전망이다. 일부 애널리스트는 2029년이면 연 매출이 1조 달러(1340조 원)에 이를 것으로 예상한다.

억만장자가 대중의 인기를 끈 적은 원래도 없었지만 오늘날 이들은 노골적인 혐오의 대상이 되고 있다. 미국 의회 정치인들은 어느 때보다 자주 억만장자를 입에 올린다. 대개 그들이 부정하게 축적한 재산이나 정치에 미치는 해로운 영향력을 규탄하고, 이들의 부에 세금을 매겨야 한다고 주장하기 위해서다. 스탠퍼드대의 앤드루 홀Andrew Hall에 따르면 민주당의 모금 이메일에서 억만장자가 언급되는 빈도는 2024년의 세 배이며 거의 언제나 부정적인 맥락이다. "모든 억만장자는 정책 실패의 산물이다"라는 말은 좌파 진영의 흔한 구호다. 이들은 10억 달러(1조4000억원) 이상 자산가를 불공정하게 왜곡된 경제와 사회적 쇠퇴에 연결 짓는다.

이란 전쟁은 석유 역사상 가장 큰 공급 충격을 가져왔다. 하지만 전투가 가장 치열했을 때조차 유가는 분쟁 초기에 많은 전문가들이 예측했던 배럴당 150달러(21만 원)에 도달하지 않았다. 이는 몇몇 국가 덕분이다. 이란의 공격으로 호르무즈 해협이 통항 불능 상태가 돼 하루 1400만 배럴의 원유가 걸프만 안에 갇힌 직후, UAE와 사우디아라비아는 해협을 우회하는 송유관으로 하루 500만 배럴을 추가 수송했다. 미국과 일본은 역대 최대 규모인 하루 200만 배럴의 비축유를 방출했고 개발도상국들의 정부 주도 배급제는 수요의 상당 부분을 깎아냈다.

7월 초, 차가운 맥주와 시원한 모밀국수, 아이스 말차라떼를 앞세운 일본의 여름은 전국의 술집과 식당, 카페에 낙원 같은 성수기가 펼쳐질 것으로 기대됐다.

영세한 자본으로 사업하는 이들에게 소액을 빌려주는 방식은 세계 빈곤을 해결할 자본주의적 해법으로 여겨졌다.

중국 남동부 장시성(江西省)의 도시 잉탄(鷹潭)에서는 중국의 첨단기술 미래가 경제적으로 낙후된 과거 속으로 스며들고 있다. 재래식 노천시장과 길가의 식당들은 이곳을 중국 내륙의 평범한 지방 도시처럼 보이게 만든다. 그러나 도시 남쪽의 산업단지에는 산업 디지털화 기술을 개발하는 기업들이 밀집해 있어 첨단 기술의 분위기를 풍긴다. 통신관련 국책 연구소도 이곳 인근에 최첨단 연구센터를 설립했다.

중국 중부에 위치한 샤니(Sany, 三一重工)의 트럭 공장 작업장에서는 차량 패널을 압착하고 도장하는 로봇의 윙윙거리는 소리가 사람들의 대화를 사실상 대신하고 있다.

무더운 5월의 오후, 부퍼탈Wuppertal 인근에서 '매머드'라는 별명을 가진 거대한 궤도갱신 열차가 독일에서 가장 오래된 철도 노선 중 하나를 따라 조금씩 이동하며 낡은 침목, 자갈, 레일을 뜯어내고 새것으로 교체하고 있다.

수 세대에 걸쳐 미국식 자본주의는 기술 발전, 생활 수준 향상, 막대한 부를 창출했다. 하지만 오늘날에는 제도, 전문지식, 엘리트에 대한 광범위한 불신, 심하게 양극화된 정치, 그리고 기업과 정부 간의 적절한 균형에 대한 합의 부족이 두드러진다.