휴대폰 없는 어린 시절을 현실화한 아일랜드 마을의 실험

열두 살 소년 보디 맹건 기슬러는 스마트폰이 요긴하게 쓰일 때도 있다고 말한다. 예를 들어 보디는 동전을 수집하는데, 어떤 특별한 동전의 가치나 동전이 어떤 금속으로 만들어져 있는지가 궁금할 때면 보디는 어머니의 스마트폰을 빌려 답을 찾을 수 있다.

12살 아이들은 대개 자기만의 스마트폰을 사 달라고 조르게 마련이다. 그러나 보디는 그렇지 않다. 얼마 전 어느 날 오후, 학교 도서관에서 보디는 이렇게 말했다. "저는 오래 건강하게 살고 싶어요." 하지만 보디는 스마트 기기를 갖게 되면 그 목표에 방해가 될까 봐 걱정한다. "아마 제가 엄마한테 이렇게 말할지도 모르죠. '엄마, 이 게임 하나만 다운받아도 될까요?' 그러면 엄마는 '그래'라고 하실 거예요. 그러면 저는 게임에 푹 빠져 버릴지도 몰라요."

보디처럼 동전을 모으는 보디의 친구 찰리 헤스는 보디의 말에 고개를 끄덕인다. 찰리는 15살이나 16살쯤에 스마트폰을 장만하고 싶어 한다. 찰리는 이렇게 덧붙인다. "(그때까지는)더 나은 일을 하면서 보내고 싶어요."

이곳 그레이스톤스의 아이들은 조금 다르다. 2023년, 더블린 남부에 있는 아일랜드의 바닷가 마을 그레이스톤스에서는 지역의 학부모와 학교 교장들, 지역 사회 구성원들이 주도한 풀뿌리 운동이 시작되었다. 이들은 어린아이들의 기술 의존도를 줄이기 위해 자발적으로 '스마트 기기 금지' 규약을 채택하고, 워크숍과 사교 행사로 이러한 정책을 뒷받침했다.

3년이 지난 지금, 그레이스톤스에서 현대 기술의 폐해를 완전히 해결했다고 주장하는 사람은 아무도 없다. 그러나 그레이스톤스 마을 사람들은 한 번에 한 아이씩 개별적으로 대응해서는 아무것도 바꿀 수 없다는 사실을 깨달았다. "다른 애들은 다 가지고 있어요"라는 아이들의 논리를 무력화하려면 온 마을의 노력이 필요했다.

아일랜드 의회 의원이자 그레이스톤스에 사는 네 아이의 엄마인 제니퍼 휘트모어는 이렇게 말한다. "소셜 미디어 문제는 집단적인 성격을 띠고 있어요. 이 문제에는 뭉쳐서 대응해야 합니다."

'한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다'라고 불리는 이 운동은 이제 인구 2만 2천 명의 작은 마을 그레이스톤스를 넘어 크게 확산되었다. 아일랜드에서 이 운동은 지역의 상인들부터 중앙의 정치인에 이르기까지 폭넓은 사람들의 공감을 불러일으켰다. 아일랜드는 구글, 메타, 마이크로소프트, 애플, 링크드인을 위시한 여러 테크 기업들의 유럽 지부가 위치한 곳이자, 첫째 아이가 평균적으로 9살이 되면 스마트폰을 갖게 되는 나라이기도 하다(동생들은 스마트폰을 더 일찍 갖게 되는 경향이 있다).

이 운동이 탄생한 뒤, 같은 해인 2023년 영국에서는 '스마트폰 없는 어린시절 운동'이 시작되었다. 이 운동은 그레이스톤스의 사례에 얼마간 영향을 받기도 했다. 이 운동의 공동 창립자인 데이지 그린웰은 이렇게 말한다. "그레이스톤스는 집단행동을 취한 최초의 지역 중 하나였습니다. 그레이스톤스의 사례를 보고 어쩌면 이곳의 문화도 바꿀 수 있겠다는 생각이 들었어요."

현 아일랜드 부총리이자 그레이스톤스 출신의 아버지이기도 한 사이먼 해리스는 부총리직을 맡기 전, 이 프로젝트를 시작하는 데 힘을 보탰다. 해리스는 최근의 인스타그램 게시글에서 이렇게 쓰고 있다. "우리는 지금 사실상 소셜 미디어를 통해 젊은 세대의 정신 건강과 웰빙을 실험대에 올리고 있는 상황을 보고 있습니다. 이런 실험이 계속되어서는 안 될 것입니다."

이 프로젝트를 이끄는 세인트 패트릭스 학교 교장 레이첼 하퍼에 의하면, 이 기획의 목표는 아이들에게 디지털 미래에 압도당하지 않고 서서히 적응할 수 있는 시간을 주는 것이다. 하퍼는 이렇게 말한다. "아이들이 이런 세상에서 자라나고 있으니, 우리는 아이들을 단단히 대비시켜야 합니다."

"한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다" 운동이 구상된 것은 코로나 봉쇄 이후 학생들이 학교로 돌아오기 시작한 시기였다. 하퍼는 학교 정문에서 눈물을 보이는 아이들이 얼마나 많은지에 충격을 받았다. 그는 다른 초등학교 교장들과 선생님들, 부모님들에게서도 비슷한 이야기를 들었다. 아이들이 잠드는 데 어려움을 겪고, 등교를 거부하고, 칼로리를 계산해주는 앱을 다운로드하고, 전날 밤에 받은 메시지에 너무나 속이 상한 나머지 수업에 집중하지 못한다는 것이었다.

그는 이렇게 말한다. "지금 당장 행동하지 않으면, 5년 뒤에는 아이들이 5살이나 6살에 스마트폰을 갖게 될 수도 있지 않을까요?"

그레이스톤스의 템플 캐릭 중등학교에서 교사이자 교감으로 일하고 있는 오웬 클리어리도 경고의 목소리를 냈다. 그는 이렇게 말한다. "'이제 더는 참수 장면을 보고 싶지 않아요.' 이게 제가 학생들에게서 가장 자주 듣는 말입니다. '사람들이 죽는 모습을 보고 싶지 않아요.' '사람들이 온라인에서 강간당하는 모습을 보고 싶지 않아요.'"

초등학교 학부모들을 상대로 진행된 한 설문조사에 800명의 학부모가 응답한 뒤, 마을은 이제 행동에 나서야 할 때라고 판단했다. 이 조사에 의하면 적지 않은 아이가 정신 건강 문제로 도움을 받은 적이 있었고, 응답자의 절반 이상이 자녀가 불안을 겪고 있다고 밝혔다.

그레이스톤스의 주민 로스 맥팔랜드는 이렇게 말했다. "제가 보기에는 휴대폰의 해악이 너무나 명백했습니다." 맥팔랜드는 하퍼의 집에서 저녁 식사를 하던 중 처음으로 이 지역의 학교들이 어떤 걱정을 품고 있는지 듣게 되었다. 은퇴한 부동산 컨설턴트인 맥팔랜드는 그레이스톤스 지역 공동체 운영팀에 도움을 요청했다. 평소에는 크리스마스 장식이나 성 패트릭의 날 퍼레이드 같은 일을 맡던 지역 공동체 자원봉사자들은 곧 이 불안 완화 프로젝트에 집중하게 되었다.

프로젝트를 시작하기 위해, 맥팔랜드는 자신이 소유한 웨일 극장에서 타운홀 미팅을 열었다. 사이먼 해리스가 이 미팅에 연사로 참여했고, 당시 아일랜드 보건부 장관이자 그레이스톤스에 사는 아이 아버지이기도 한 스티븐 도넬리도 연사로 참여했다. 2주 뒤, 그레이스톤스 지역의 8개 초등학교 교장 전원이 학부모회가 발표한 자율 규약을 지지하는 서한에 서명해 학부모들에게 보냈다. 대부분 아이가 약 12세에 중등학교에 입학하는데, 자녀가 중등학교에 진학하기 전까지 스마트 기기를 사주지 않기로 하는 것이 이 규약의 내용이었다.

학부모 70%가 이 규약에 동의했고, 지역 사회가 이 대의를 위해 하나로 뭉치게 되었다.

지역 영화제의 창립자가 프로젝트 홍보를 맡았다. 아일랜드의 전국적인 라디오 시사교양 방송국 "뉴스토크"의 전 편집국장 개럿 하트가 이 프로젝트의 메시지와 전달 방식을 다듬는 데 도움을 주었다. 하트는 이렇게 말하고 있다. "말하자면 이런 메시지였죠. '어른들조차 잘 모르는 이 새로운 세계를 탐험하기 위해, 우리 마을은 약간의 도움을 받아야 한다.'"

몇 달만에 스티븐 도넬리는 전국적인 차원의 온라인 건강 태스크포스를 설립했고, 아일랜드 교육부는 그레이스톤스 모델을 따르려는 다른 초등학교 공동체들을 위한 지침을 발표했다.

자원봉사와 자선 활동의 전통이 있는 이 끈끈한 공동체는 이러한 실험을 진행하기에 최적의 조건을 갖추고 있다. 그레이스톤스에는 활발한 청소년 스포츠 문화가 있고, 10세 전후의 아이들이 방과 후에 직접 만나 어울릴 수 있는 공간인 유스 카페도 있다. 옛날 분위기를 풍기는 중심가인 처치 로드의 가게들은 대부분 지역 주민들에 의해 운영되고 있다. 이런 지역 주민 중 한 사람인 패디 홀로한은 최근 학교들에 공지를 보내, 부모를 찾는 등이 도움이 필요한 아이들은 언제나 자신이 운영하는 슈퍼밸류 식료품점으로 와도 된다고 알리기도 했다.

그레이스톤스 주민 홀로한은 아이가 있는 아버지이기도 하다. 그의 자식들도 초등학교에 들어가기 전에는 스마트폰을 사용할 수 없다. 홀로한은 이렇게 말한다. "해가 점점 짧아지고 있어서요. 부모님들이 안심하실 수 있었으면 했습니다. 모든 걸 온라인으로 할 필요는 없죠."

최근까지도 여전히 그레이스톤스의 부모들은 나이를 몇 살 속여 연령 제한을 피하는 아이들에게 쏟아지는 기술의 폭격이라는 문제를 해결하기 위해 고심하고 있다. 온라인 안전을 위한 단체인 사이버세이프키즈CyberSafeKids의 2025년 조사에 의하면 8~12세의 아일랜드 아동 28퍼센트가 자신을 "불편하게" 만든 콘텐츠나 원하지 않는 연락을 경험한 것으로 나타났다. 이러한 경험에는 공포물, 폭력적인 콘텐츠, 성적인 콘텐츠, 위협이 포함되어 있었다. 또한 초등학생 연령대 아동의 63퍼센트가 부모가 자신이 온라인에서 무엇을 하는지 볼 수 없다고 답했다.

하지만 어른과 아이들을 위한 워크숍, 관련된 주제를 다룬 팟캐스트(그레이스톤스에 사는 아버지이자 라이프스타일 인플루언서인 쌍둥이 스티븐 플린과 데이비드 플린이 진행하는 프로그램이 한 예시이다), 휴대폰 없는 해변 파티 같은 행사 덕분에 그레이스톤스에는 변화가 나타났다. 부모들은 초등학교를 졸업하기 전에 스마트폰을 사줘야 한다는 압박이 거의 사라졌다고 말한다. 어떤 이들은 새로운 기술 환경에 산재한 위험 요소들을 헤쳐나가는 일이 덜 외롭게 느껴지게 되었다고 말한다. 세인트 패트릭스의 한 교사는 학생들이 아침에 더 또렷한 정신 상태를 보여준다고 말하기도 했다.

하퍼는 아이들이 직접 만나 약속을 잡고, 야외에서 더 많이 놀며, "그저 아이답게 살고 있다"고 말한다.

이 프로그램에는 점점 더 많은 관심이 쏟아지고 있다. 학교의 교감인 클리어리는 매주 학부모 설명회를 연다. 이 설명회는 종종 그레이스톤스의 선례를 따르려는 지역 사회에서 열리기도 한다. 얼마 전 비 오는 어느 날 밤, 더블린의 한 초등학교에서 클리어리는 100명 남짓한 청중을 대상으로 설명회를 열었다. 그는 폭력적인 포르노그래피가 자신이 가르치는 10대 학생들의 섹슈얼리티에 관한 생각에 어떤 영향을 미쳤는지, 어떻게 일부 테크 기업들이 곧 13세가 될 아이들에게 부모의 통제를 우회하는 법을 알려주는지에 대해 설명했고, 청중들은 탄식을 내뱉었다(한 아버지는 "오, 신이시여!"라고 외치기도 했다).

10년간의 경험을 바탕으로, 클리어리는 학부모들에게 스크린 타임에 제한을 두는 한편 선출된 공직자들에게 더 강력한 기술 규제 법안을 요구하도록 압력을 행사할 것을 촉구했다. 그는 전면 금지를 시행하기보다는, 이러한 기술이 아이들에게 더 안전한 방향으로 만들어지기를 바란다.

클리어리는 지난해 아일랜드의 성착취 및 성착취 정책 연구소와 함께 연구를 진행하기 위해 휴직을 하기도 했다. 그는 이렇게 말한다. "그레이스톤스는 부모와 지역사회가 결코 무력하지 않다는 것을 보여주었습니다. 이건 일시적이고 불완전한, 시간을 벌기 위한 임시방편일 뿐입니다."

많은 이들이 동의하듯이, 풀뿌리 운동은 시작에 불과하다. 아일랜드의 온라인 안전 위원회 위원인 니암 호드넷은 이렇게 말한다. "플랫폼에 책임을 물을 수 있는 온라인 안전 법률의 집행이 중요한 역할을 할 것입니다."

하지만 당분간 그레이스톤스 학부모들과 교사들의 노력은 꿋꿋이 계속될 것이다.

아일랜드의 유럽의회 의원인 니나 카버리는 최근의 '한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다' 프로젝트 중 하나에서 특히 깊은 인상을 받았다고 말했다. 이 프로젝트에서는 템플 캐릭학교의 16살 학생들이 지역의 초등학교 두 곳에 다니는 학생들을 대상으로 멘토링 워크숍을 진행했다. 카버리는 이메일에서 유럽연합 차원에서 이와 비슷한 모델을 추진하고 싶다고 밝혔다.

13세의 로렌 호넷은 지난해 이 워크숍에 참가했다. 로렌은 조금 더 나이가 많은 학생들과 대화하는 것이 어른들과 대화하는 것보다 더 유익하고 덜 부담스럽게 느껴졌다고 생각한다. 로렌은 이렇게 말한다. "언니 오빠들은 이렇게 말해요, '올바른 방식으로만 사용하고, 부모님께도 솔직히 이야기해드리면 괜찮을 거야.'"

올해 중등학교에 입학한 로렌은 처음으로 스마트폰을 갖게 되었다. 로렌은 이렇게 말한다. "주변 친구들이 다 가지고 있으면 저도 갖고 싶어져요. 아마 기다렸다가 좀 더 늦게 가져도 됐을지도 몰라요."

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