미국 정부는 2022년 8월 공포한 '반도체 및 과학법'에 따라 자국 반도체 산업의 부흥을 위해 520억 달러를 투입한다. 반도체를 발명한 곳은 미국이고 반도체의 디자인과 생산 공정에 여전히 미국산 소프트웨어와 장비가 필요함에도 불구하고 반도체 대부분은 주로 동아시아에서 생산된다. 그러나 미중 갈등이 격화되면서(게다가 미국 정부는 중국의 첨단 컴퓨터 기술 확보를 막기 위해 대대적인 규제를 펼치고 있다) 미국의 반도체 생산 능력의 향상이 국가안보 차원에서도 중요한 과제가 됐다. 최첨단 기술이 들어간 프로세서는 미국에서 전혀 생산할 수 없다(주로 대만에서 생산된다)는 사실은 상황을 보다 심각하게 만든다.

10월 7일 토요일 오전, 팔레스타인 무장단체 하마스Hamas는 전례 없는 규모로 이스라엘을 기습 공격했다. 수천 발의 로켓을 발사하고 무장대원을 이스라엘 영토에 침투시켜 인질을 납치했다. 최소 100명의 이스라엘인이 사망하고 최소 1400명이 부상당했으며, 베냐민 네타냐후Benjamin Netanyahu 이스라엘 총리는 이스라엘이 현재 "전쟁 중"이라고 선언했다. 이스라엘군의 대응으로 팔레스타인인 200명 가량이 사망하고 약 1600명이 부상당했다.

2024년 5월부터 베트남 국가주석으로 재임 중인 또 럼To Lam은 전임자인 응웬 푸 쫑이 사망한 후 지난 8월 베트남 공산당 서기장에 취임했다. 또 럼의 등장은 베트남 국가운영에 분수령이 될 가능성이 있다. 베트남은 공산당이 일당 독재하는 몇 안 되는 동남아시아 국가 중 하나다. 그러나 역내 최강국인 중국과 달리 베트남은 한 명의 지도자에 의해 운영되지 않는다. 공산당 서기장, 국가주석, 총리, 국회의장 등 이른바 '네 개 기둥'이 지도부를 구성하고 있다. 전 공안 수장이었던 럼 서기장은 올해 초 공식적으로 공안 관련 권한을 내려놓았지만 여전히 비공식적으로 경찰과 정보기관을 통제하고 있는 것으로 여겨진다. 그 결과 그는 1980년대 중반 이래 베트남에서 가장 강력한 인물이 될 가능성이 높다.

2012년 블라디미르 푸틴은 4년간의 총리직을 마치고 다시 한번 러시아의 대통령이 되었다. 2012년 대선 전 "푸틴 없는 러시아"라는 구호가 시위 집회에서 인기 있는 구호가 될 정도로 많은 러시아인들이 그의 무리한 복귀에 분개했다. 러시아인들의 불만은 푸틴 자신과도 관련이 있고 진행되고 있던 러시아의 정치 변화와도 관련이 있었다. 하지만 러시아 헌법에는 푸틴을 제약할 수 있는 제도나 조항이 없었다. 아무도 그를 막지 못했다.

반세기 동안 이어진 압제 끝에 아사드 가문의 시리아 통치는 종말을 맞았다. 시리아 국민들은 이를 축하할 충분한 권리가 있지만, 그들의 투쟁은 아직 끝나지 않았다. 독재자 바샤르 알아사드의 최종 축출은 갑작스러워 보였지만, 그 뿌리는 2011년 시리아의 반정부 시위에 있었다. 이제 시리아인들은 아랍의 봄 혁명 이후 다른 아랍 국가들이 겪었던 문제들과 유사한 도전에 직면하게 될 것이다. 아랍의 봄 혁명과 그 이전의 중동 혁명들은 세속 민족주의자, 학생, 지식인, 좌파 활동가 등 다양한 사회 세력이 주도했지만, 거의 모든 경우 결국엔 이슬람주의 세력에게 장악당했다. 그리고 이들은 정치적 권위주의를 타도하고 종교적 권위주의를 세웠다. 이슬람주의 세력이 주도권을 쥔 것은 놀라운 일이 아니었다. 이들은 조직력이 뛰어나고, 지도부가 유능하며, 규율이 있었다. 이는 권력 공백 상태에서 중요한 장점이었다.

내전 중에는 때때로 가장 믿을 만한 뉴스가 아주 먼 곳에서 오는 경우가 있다. 지난 4월 수단이 분쟁 지역이 되자 BBC 월드서비스는 긴급 '팝업' 채널을 개설했다. 현지의 청취자들에게 수단의 악화되는 상황을 알리기 위해 런던, 암만, 카이로에서 아랍어로 단신 뉴스를 제공했다. 글로벌 뉴스 채널인 BBC 월드서비스는 구식 기술과 신기술을 나란히 사용한다. 1920년대부터 국제 방송사들이 선택한 단파 라디오에 더해 디지털 및 SNS 채널로 뉴스를 전하고 있다. 월드서비스 책임자에 따르면 "중차대한 시기에 명확하고 독립적인 정보와 조언을 제공하는 것"이 팝업 채널의 목표였다고 한다. 이러한 언어는 (아마도 무의식적으로) 2차 세계대전 직전부터 이어져 온, BBC가 이타적이고 공정하게 전 세계 시청자에게 진실하고 신뢰할 수 있는 뉴스를 제공한다는 자부심에서 나온 것이다. 실제로 코피 아난 유엔 사무총장은 1999년 월드서비스를 두고 "아마도 금세기 영국이 전 세계에 준 가장 큰 선물"이라 표현한 바 있다.

2020년 1월, 제왕나비 보호에 일생을 바쳤던 한 저명한 자연 가이드가 멕시코 미초아칸의 한 우물에서 시신으로 발견되었다. 며칠 뒤, 시에라마드레 산맥에 위치한 동일한 유엔교육과학문화기구(UNESCO) 세계문화유산 공원에서 일하던 두 번째 가이드의 시신이 발견되었다. 이들을 알던 사람들에 따르면, 두 남성의 공통점은 산에서 불법 벌목을 자행하는 마약 카르텔에 반대하는 목소리를 냈다는 것이다.

9월 10일 바이든 미국 대통령은 베트남의 수도 하노이를 방문해 베트남 지도자 응우옌 푸 쫑 서기장과 함께 역사적인 합의를 발표했다. 비교적 양국 외교관계가 짧은데도 불구하고 미국과 베트남은 현재의 외교관계를 "포괄적 전략 동반자관계"로 격상시키기로 합의했는데, 이것은 베트남이 오직 가장 가까운 몇몇 나라들과 유지하는 외교관계다.

2023년, 미 국방부는 향후 10년간 1000기의 인공위성을 띄우겠다는 야심찬 계획을 발표했다. 미국의 첩보위성을 운용하는 국가정찰국(NRO)은 같은 기간 동안 현재 24기를 운용중인 인공위성 선단의 규모를 네 배로 늘릴 계획이다. 미국 정부가 이렇게 신속하게 인공위성을 늘릴 수 있는 이유는 인공위성의 제작과 발사 비용이 훨씬 저렴해졌기 때문이다. 새로운 인공위성 중 다수는 정찰위성이며, 이렇게 하늘에 새로운 '눈'을 띄움으로써 미국은 이른바 "상시 주시" 역량을 유지할 수 있게 될 것이다. 첩보 업계의 용어를 빌자면 이것은 미국이 눈 깜빡하는 빈틈조차 없이 목표를 거의 24시간 완벽하게 감시할 수 있다는 뜻이다. 이로써 미국은 앞으로 우주에서 전송하는 엄청난 양의 데이터에 접속할 수 있게 될 것이다. 게다가 인공지능, 빅데이터, 클라우드 컴퓨팅의 발전은 그렇게 수집된 온갖 정보 중 사람이 검토해야 할 것을 추려내는데 도움을 줄 것이다.

제국의 역사는 혼란을 담고 있다. 수많은 사람들의 머리 속에 제국이라고 하면 저개발 지역 상당 부분을 뒤덮었던 유럽의 지배가 떠오를 것이며, 이것은 서양의 평판에 오점이 되어있다. 하지만, 제국은 비서양적 형태가 많았고, 특히 중동에서 그러했다. 7세기 다마스쿠스에 자리잡은 옴미아드 왕조에서 시작해 일련의 이슬람 왕조가 넓은 판도를 통치했으며 가끔 지중해까지 통치했다. 이후 오스만 제국이 등장했고 그 판도는 발칸을 포함했다. 그리고는 19세기에 페르시아만에서 이란과 파키스탄의 일부, 그리고 이슬람권 동아프리카까지 통치한 오만 왕조가 뒤따랐다. 제국의 역사 맨 뒷 부분에 이르러서야 유럽인들이 등장한다.

2023년 10월, 세계 지도자들이 베이징에 모여 최근 중국 대전략의 핵심인 일대일로(一帶一路) 구상 10주년을 기념했다. 일대일로는 엄청난 규모의 재원 투입과 각양각색의 원대한 계획들로 세상의 주목을 받아왔다. 이미 약 1조 달러(약 1300조원)를 투자한 중국은 새로운 도로, 철도, 항구, 에너지 시스템, 기술 및 사이버공간 혁신을 통해 150개 이상의 국가를 묶어 교역과 연결을 강화하고 전 세계 인구의 3분의 2를 중국의 시장과 정치적 영향력 안으로 더 가깝게 끌어들이겠다는 목표를 세우고 있다.

1952년 가을, 두 명의 CIA 요원이 한국에서 아무런 표시도 없는 C-47 수송기에 올라탔고 이 비행기는 적 지역인 중국 북부의 만주로 향했다. 수개월간 중국에서 암약하던 중국인 요원을 데려오는 임무였다. 미국인들은 비행기가 지면 가까이 나는 동안 갈고리로 이 춥고 위험한 땅에서 이 요원을 잡아올려 탈출시키려 했다. 그리고는 안전한 한국으로 돌아오는 것이었다. CIA 요원 두 명과 비행기 조종사 두 명은 일이 잘못됐을 때 숨을 곳도 없었고 도망칠 방법도 없었다. 다들 할 줄 아는 중국어라곤 몇 마디 없었다. 비행기는 중국인 요원을 잡아 올릴 위치에 접근하고 있었고, 보름달은 훤하게 밝았다. 그때 갑자기 대공포탄이 비가 쏟아지듯 비행기 동체를 때렸다. 그들이 타고 있던 C-47 수송기는 추락했고, 조종사는 모두 즉사했다. CIA요원들은 살아남았지만 즉시 붙잡혔다. 색이 바랜 사진 한 장 속엔 겨울 옷을 입고 망연자실한 표정을 한 미국인들이 벌판에 서있고, 그 옆에서 중국인들이 그들의 손을 묶는 장면이 담겨있다. 실패한 이 비밀작전은 수십 년 동안 세상에 드러나지 않았다. 그때 포로로 붙잡힌 CIA요원들은 존 다우니와 리차드 펙토인데, 이들은 칙칙한 중국 감옥에 20년 동안 갇혀 있었고, 종종 독방에 갇히기도 했다. 펙토는 1971년에 풀려났고, 다우니는 1973년에 풀려났다. 이들의 전격 석방은 리차드 닉슨 대통령과 헨리 키신저 국무장관의 외교적 노력, 그리고 다우니의 모친인 메리 다우니 여사의 집요한 석방운동 덕분이었다. 다우니의 모친은 감옥에 있는 아들을 보기 위해 중국을 다섯차례 방문했다. 미국 정부의 공작으로 과거 미국 언론은 이 사건에 거의 관심을 보이지 않았다.

미국 달러는 세계에서 가장 쉽게 받아들여지고 널리 통용되며 열렬히 원하는 통화다. 또한 달러는 미국에게 국제문제에 대한 막강한 힘을 부여하기 때문에 욕을 먹기도 한다. 미국은 제재를 가하고 자산을 동결하는 등 경쟁국에 대해 달러를 무기처럼 휘두르고 있다. 미국의 동맹국들조차도 달러에 대한 의존도가 높아 경제와 금융 시스템이 미국 정책의 변동에 노출되어 있다고 불평한다. 따라서 미국의 라이벌과 동맹국 모두 달러의 지배를 끝내기를 원한다. 그들은 자국 통화를 포함한 대안을 장려하기 위해 열심이다. 그리고 미국은 이들을 돕기 위해 최선을 다하고 있다.

중국과 미국의 관계가 점점 더 적대적으로 변함에 따라 나머지 세계의 눈빛은 점점 불안해져만 가고 있다. 미국 정부는 중국이 미국을 감시하고 미국의 기술을 훔치려 한다고 지속적으로 비난해왔으며 가장 최근에는 미국 영공에 풍선을 띄워 정찰했다고 고발하기도 했다. 중국 정부는 미국이 중국을 세계 시장에서 떼어내려 한다고 주장해왔다. 양측은 무역 전쟁을 벌이고 있으며 군비지출을 늘리고 있는 중이다. 대만을 둘러싼 폭력적 충돌 가능성은 점점 더 높아지고 있다.

1914년 말, 우드로 윌슨 미국 대통령은 난감한 요구에 직면했다. 다수의 영향력 있는 지지자들이 미국 무기 제조업체가 유럽 국가들에 대한 무기 판매를 중단하도록 공개적으로 담화문을 발표하거나 아예 유럽에 대한 무기 판매를 금지시켜 달라는 것이었다. 윌슨은 당시 유럽에서 격렬하게 벌어지고 있던 전쟁을 종식시키거나 적어도 완화시킬 방법을 모색하고 있었고, 지지자들의 요구에 공감하고 있었다. 그러나 그는 한 답변에서 그것이 쉽지 않다고 설명했다. "무기 판매는 너무나 많은 곳에서 진행되고 있고, 제 권한이 명백할 정도로 부족해, 저는 문제가 자연스럽게 해결되길 기다리는 것 외에는 아무 것도 할 수 없습니다."