미중 경쟁, 어디까지 갈 것인가?

7년 전, 미국과 중국 간 무역전쟁이 막 시작되었을 때, 중국 과학기술부는 이례적인 행동을 취했다. 평소에는 중국의 성과를 치켜세우는 기사만 싣던 과학기술부 기관지가 이번엔 다른 내용을 담았다. 석 달 동안 35편의 기사를 연재하며 중국의 '약점'을 낱낱이 공개한 것이다. 각 기사에서는 중국 경제에 핵심적인 기술이지만 자국에서 생산할 수 없어 외국 수입에 의존해야 하는 '(공급망) 취약점'들을 집중 분석했다.

한겨울의 어느 날, 안후이성 허페이의 과학자들은 플라스마로 채워진 3.5톤 무게의 도넛 모양 장치를 약 18분 동안 섭씨 1억 도 이상으로 가열했다. 이는 태양 중심부 온도의 6배가 넘는 수준이다.

지난해 중국에서는 전 세계 나머지 국가들을 합친 것보다 더 많은 풍력 터빈과 태양광 패널이 설치됐다. 그리고 중국의 청정에너지 붐은 전 세계로 확산되고 있다. 중국 기업들은 브라질, 태국, 모로코, 헝가리 등지에 전기차 및 배터리 공장을 건설하고 있다.

1950년대 초, 공산당이 수년간의 전쟁으로 황폐화된 중국을 재건하기 시작했을 때, 혁명의 영웅이자 당 주석 마오쩌둥은 "우리는 탁자, 의자, 찻잔과 찻주전자는 만들 수 있지만 자동차, 비행기, 탱크, 트랙터 그 어느 한 대도 만들 수 없다" 고 중국 산업의 참담한 현실을 솔직하게 평가했다.

인공지능의 급속한 발전이 대중의 관심과 비판적 검토를 받는 지난 몇 년 동안, 또 다른 중요한 기술이 대체로 대중의 시야에서 벗어나 발전해 왔다. 한때 추상적 이론의 영역에 국한되었던 양자 컴퓨팅은 양자역학에 기반한 연산을 활용하여 이전에는 해결 불가능하다고 여겨졌던 문제를 해결하고자 한다. 아직 초기 단계에 있지만 양자 컴퓨팅이 앞으로 수십 년 동안 국가 안보와 세계 경제에 심오한 영향을 미칠 수 있음은 이미 분명하다.

점점 더 많은 서방 테크 기업들에게 '애니씽 벗 차이나Anything But China'가 시대의 화두가 되고 있다.

바이든 대통령의 국가안보보좌관이 전한 메시지는 충격적이었다.

세계 최초의 '추론 모델'(reasoning model)이라는 인공지능(AI)의 진보된 형태가 지난해 9월, 미국 기업 오픈AI에 의해 공개됐다. 'o1'("오원"으로 읽음)이라 불리는 이 모델은 '사고 과정'(chain of thought)을 활용해 과학과 수학의 복잡한 문제를 해결하며, 문제를 구성 요소별로 나누고 여러 접근법을 시험한 뒤 최종 결론을 도출한다. 이 기술의 공개 이후, 이를 모방하려는 경쟁이 촉발됐다. 지난 12월, 구글은 'Gemini(제미나이) Flash Thinking'이라는 자체 추론 모델을 발표했다. 이에 맞서 오픈AI는 며칠 뒤 'o1'의 업그레이드 버전인 'o3'을 내놓았다.

서西자바 주 반둥의 섬유 공장이 1월부터 직원을 해고하기 시작하자 쿠르니아디 에카 물야나는 점점 더 불안해졌다.

우크라이나 침공 직전인 2022년 2월 4일, 푸틴 러시아 대통령은 베이징을 방문해 시진핑 중국 국가주석과 "제한 없는" 파트너십을 표방하는 문서에 서명했다. 이후 2년이 넘는 기간 동안 중국은 우크라이나 침공을 비난하지 않았고, 러시아가 전쟁에 필수적인 공작기계부터 엔진, 드론에 이르는 물자를 확보하는 데 도움을 주었다. 시진핑과 푸틴의 친밀한 파트너십은 서방 정부들에 심각한 의문을 제기했다. 냉전 초기 모스크바와 베이징을 묶었던 동맹이 다시 부활할 수 있을까? 러시아와 중국은 이러한 이야기를 반복해서 일축했지만, 현재의 파트너십은 공산주의 세계를 함께 이끌던 시절보다 더 탄력적이라고 주장해 왔다.

미국 달러는 세계에서 가장 쉽게 받아들여지고 널리 통용되며 열렬히 원하는 통화다. 또한 달러는 미국에게 국제문제에 대한 막강한 힘을 부여하기 때문에 욕을 먹기도 한다. 미국은 제재를 가하고 자산을 동결하는 등 경쟁국에 대해 달러를 무기처럼 휘두르고 있다. 미국의 동맹국들조차도 달러에 대한 의존도가 높아 경제와 금융 시스템이 미국 정책의 변동에 노출되어 있다고 불평한다. 따라서 미국의 라이벌과 동맹국 모두 달러의 지배를 끝내기를 원한다. 그들은 자국 통화를 포함한 대안을 장려하기 위해 열심이다. 그리고 미국은 이들을 돕기 위해 최선을 다하고 있다.

베이징에 있는 중국과학원(CAS) 연구동 건물의 아트리움에는 '특허의 벽'이 있다. 폭이 약 5미터, 높이가 2층인 이 벽에는 192개의 특허 증서가 깔끔하게 정렬되어 있고 뒤에서 품위 있게 조명을 받고 있다. 지상 층에는 벨벳 로프 뒤에 유리병들이 줄지어 있는데 이 병들에는 특허가 보호하는 혁신의 산물인 씨앗이 담겨 있다.

솔트레이크시티에서 고등학교에 다니던 시절, 조지 매터스George Matus는 사람들 주변을 날아다니며 그들의 탐험을 돕는 소형 드론을 상상했다. 그리고 17세에 그는 빨리 나는 오리 종인 쇠오리teal에서 이름을 따 틸드론Teal Drones을 설립했다.

최근 외교정책 관련 보도는 판다에 대해 터무니없이 많은 시간을 할애하고 있다. 워싱턴 DC의 국립동물원은 50여 년 동안 미국 수도에서 판다를 길러왔는데, 지난 11월에 데리고 있던 판다를 모두 중국에 돌려보냈다. 미국에 남아 있는 판다 4마리(모두 애틀랜타 동물원)도 올해 안에 중국으로 돌아갈 예정이다. 이렇게 되면 1972년 이후 처음으로 미국에는 이 몸집 큰 털복숭이 곰이 한 마리도 남지 않게 된다.